Iman mersal lahir pada 30 November 1966 di provinsi El Dakahlia, Delta Nil utara Mesir. Dia adalah seorang penyair, penulis dan akademisi lulusan sastra Arab dari Universitas Mansoura dan pindah ke Kairo pada tahun 1988. Pada tahun 1998 ia memperoleh gelar Ph.D. dari Universitas Kairo dengan disertasi tentang peran gagasan dan gagasan mistis dalam puisi Arab modern. Ia menikah dengan Michael Frishkopf lalu bermigrasi ke Boston pada tahun 1998, dan kemudian ke Edmonton, Alberta pada tahun 1999. Mersal menjabat sebagai Associate Professor sastra Arab di Universitas Alberta.
Puisi Mersal mulai diterbitkan pertama kali pada majalah puisi lokal saat masih menjadi siswa sekolah menengah atas. Pada tahun 1985, ia menjadi salah satu editor majalah feminis independen Bint al-Ard, sebuah pekerjaan yang dipegangnya hingga ia meninggalkan Mansoura pada tahun 1988. Di Kairo, puisinya diterbitkan di majalah sastra terkemuka, seperti Ibdaa’ dan al-Qahira .
Buku puisi pertamanya adalah kumpulan syair, berjudul Ittisâfât yang diterbitkan pada tahun 1990. Meskipun buku tersebut mendapat sambutan antusias, ia berhenti menulis puisi selama tiga tahun. Ketika ia mulai menulis lagi, gayanya telah berubah. Mersal menulis puisi prosa dan menghindari retorika dan tema nasionalistis puisi tradisional yang justru menjadi ciri khas dia. Mersal menuliskan tentang kejadian-kejadian dalam kehidupan sehari-hari, suka duka, besar atau kecil, dalam kehidupan sebagaimana ia mengalaminya.
Karyanya muncul di Blackbird , The American Poetry Review , Parnassus , The New York Review of Books , dan Paris Review. Puisi-puisi pilihan Mersal telah diterjemahkan ke dalam berbagai bahasa, seperti Inggris, Prancis, Jerman, Spanyol, Belanda, Makedonia, Hindi, dan Italia.
Salah satu buku yang menarik darinya adalah sebuah memoar yang berjudul How to Mend. Terbit pada tahun 2017, Mersal menceritakan upayanya dalam merefleksi kembali momen-momen yang memahat kehidupan dan karakternya. Dalam buku ini ia memberikan jahitan benang yang merajut momen-momen itu menjadi sebuah sekuen yang tidak bisa dilepas dengan satu sama lain.
Di antara momen-momen itu, adalah kematian Ibu Mersal ketika melahirkan bayi mati pada usia 27 tahun, saat Mersal berusia tujuh tahun. Kehilangan ini telah memberikan pengaruh yang amat kuat dalam kehidupan dan tulisannya. Rasa kehilangan ini menghasilkan kesedihan yang ia bawa sejak kehilangan ibunya, dan ia yakin telah menurunkan kesedihannya ini pada anaknya, Youssef.
Putra mersal yang bernama Youssef sejak usia muda mulai menderita masalah kesehatan mental yang serius. Dalam buku memoarnya, How to Mend, Mersal menceritakan ia dan suaminya menyembunyikan pisau di rumah mereka dari Youssef yang ia gambarkan sebagai "seorang anak yang ingin mati tanpa kendali". Sembari berjuang mencari pengobatan untuk Youssef, Mersal juga menceritakan bahwa dalam fase hidupnya ini, ia dihantui dengan mimpi-mimpi buruk.
Di salah satu mimpinya, ia mendapati dirinya diadili. Pengacara penuntut mulai membacakan daftar pengasuh anak yang pernah melewati hidup mereka, lalu daftar prestasinya, daftar lain yang merinci semua perjalanan mersal ke luar negeri, dan daftar lain lagi tentang semua buku yang pernah ia baca sejak Youssef lahir, menanyakan kepada pengadilan bagaimana seorang ibu yang baik bisa menyibukkan dirinya dengan semua hal ini jika tidak dengan mengorbankan anaknya.
Karya mersal yang paling fenomenal sejauh ini adalah Fi Athar Enayat al-Zayyat, atau yang lebih dikenal dalam judul bahasa Inggris sebagai Traces of Enayat yang terbit pada tahun 2019. Iman mersal bahkan mendapatkan penghargaan Buku Sheikh Zayed 2021 yang bergengsi, menjadikan Mersal wanita pertama yang memenangkan penghargaan ini pada kategori Sastra.
Mersal memulai proyek ini ketika ia masih sebagai seorang mahasiswa sastra muda pada tahun 1990-an. Saat itu, Mersal secara tidak sengaja menemukan salinan Love and Silence, sebuah novel terlupakan tahun 1967 karya seorang penulis bernama Enayat al-Zayyat yang meninggal karena bunuh diri di usia 26 tahun, tak lama setelah salah satu penerbit menolak naskahnya dan kekalahannya dalam perebutan hak asuh putranya. Empat tahun setelah kematian Enayat, novel itu diterbitkan dan sempat diterima dengan baik, meskipun hanya sebentar sebelum menghilang dari perhatian publik.
Beberapa dekade kemudian, mersal tetap terlibat melanjutkan proyek itu, ia mulai berusaha mempelajari sebanyak mungkin tentang kehidupan dan kematian Enayat. Nama Enayat, menurutnya, sering diarak-arak oleh para penulis untuk memajukan ide-ide mereka sendiri mengenai kesehatan mental dan perempuan Mesir di tahun 1960-an. Orang-orang tampaknya menganggap kisah Enayat tragis sekaligus menggoda.
Mereka menyederhanakan tragedi Enayat sebagai seorang perempuan muda dengan banyak teman, pakaian yang indah, apartemen pribadi, seorang putra, dan karir menjanjikan, namun bunuh diri hanya karena naskah yang ditolak. Mersal menjalani banyak lika-liku dalam pencariannya terhadap Enayat, jejak-jejaknya sulit untuk ditemukan. Bahkan makam Enayat pun tersembunyi. Setelah banyak penyelidikan makamnya ditemukan di samping makam anggota keluarga, dan akhirnya Mersal berhasil mengunjunginya.
Uniknya lagi, Traces of Enayat bukanlah sebuah biografi, buku ini tidak menggambarkan kehidupan sebagai rangkaian tanggal dan fakta yang berurutan. Sebaliknya, ada kesan kehidupan yang terhenti dan berada di persimpangan jalan—bukan hanya kehidupan Enayat tetapi juga kehidupan Mersal, dan kehidupan semua tokoh wanita lain dalam buku tersebut.
Masing-masing dengan caranya sendiri mencari pelarian ke masa depan utopis melalui film, lagu, buku, pernikahan, atau politik. Lengkap dan penuh empati, Traces of Enayat berganti-ganti antara penelitian mendalam dan refleksi atas proyek penulis, dengan penyebutan singkat tentang kehidupan Mersal di Kanada, keluarganya di Kairo, dan cara dia menyeimbangkan peran sebagai ibu dan menulis.
Menilik kembali karya-karyanya, Iman Mersal bukanlah sekedar sastrawan, namun lebih dari itu. Ia adalah seorang penerjemah dan pembawa makna-makna kehidupan yang selalu ditampilkan dengan apa adanya tanpa ada ego yang terlibat. Seluruh sekuen kehidupan yang hadir di sekitarnya, tak lepas kehidupan pribadinya, adalah sebuah makna yang baginya bisa disajikan bagi khalayak pembaca. Karena sebagaimana bumi ini dihuni oleh miliaran orang, Iman Mersal hadir diantara mereka, berbagi dan menerima cerita sembari menggerakkan tangannya menuliskan rangkaian-rangkaian kalimat.